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« Le domaine du thé est toujours en effervescence avec une activité ou une autre. Les touristes qui séjournent ici ne s’ennuient jamais », me dit Nayan Lama, l’animateur chez l’habitant de Makaibari, l’un des plus anciens jardins de thé de Darjeeling, en parlant de la façon dont les cueilleurs de thé du domaine ont pris les rênes du tourisme en main.
« La [former owner] Rajah Banerjee a d’abord pris l’initiative de mettre en place des familles d’accueil dans la plantation de thé dans les années 1990. Mais cela n’a pas réussi à l’époque en raison du manque de main-d’œuvre. À partir de 2008, après l’entrée en action du projet «Volunteer in Makaibari», le programme de séjour chez l’habitant est devenu un succès et nous avons vu un afflux de touristes. Aujourd’hui, il y a quatorze familles d’accueil ici », dit-il.
Volunteer in Makaibari est un groupe d’entraide indépendant géré par un groupe de l’aile jeunesse de Makaibari, dont Nayan est le fer de lance.
Situé dans la subdivision de Kurseong du district de Darjeeling au Bengale occidental, le domaine de thé de Makaibari a été fondé en 1852 par le capitaine Samler, un agent de la Darjeeling Tea Company. Il a ensuite vendu la plantation à Girish Chandra Banerjee. Depuis les années 1970, Makaibari était dirigée par le planteur et chercheur de quatrième génération, planteur de thé, écologiste et écrivain Swaraj Kumar Banerjee, ou Rajah Banerjee. Sous sa tutelle, Makaibari s’est transformé en domaine biologique et bio-dynamique.
Rajah a quitté Makaibari en 2017, cédant les rênes à Rudra Chatterjee. En 2018, il a annoncé qu’il ferait don de ses 12% d’actions dans la Makaibari Tea and Trading Company aux travailleurs du domaine.
Nichés dans les contreforts de l’Himalaya, les séjours chez l’habitant à Makaibari sont aujourd’hui principalement gérés par les cueilleurs de thé du domaine. Et Indra Kumar Lama, fonctionnaire à la retraite de 62 ans, et sa femme Meera Tamang en font partie. « J’ai monté un homestay en 2003, mais ce n’est qu’après 2008 que les affaires se sont améliorées. deux autres pièces maintenant. J’ai aussi ajouté des appareils électroniques comme des geysers », explique Indra, dont la mère et de nombreux autres parents ont travaillé comme cueilleurs de thé.
« La plupart des touristes qui viennent ici sont des étrangers. Nous leur proposons des plats faits maison qui reflètent la cuisine locale de cette région. Et nous faisons de notre mieux pour qu’ils se sentent chez eux », ajoute Meera.
Alors, à quoi peut-on s’attendre en visitant Makaibari ? « Les touristes peuvent s’attendre à vivre une vie de village typique pendant leur séjour ici. Notre itinéraire dure généralement trois nuits et quatre jours », mentionne Nayan. « Ils peuvent également participer à la cueillette du thé, visiter l’usine pour voir comment le thé est fabriqué et traité, se livrer à une dégustation de thé, interagir avec les habitants pour en savoir plus sur leur vie, faire des randonnées dans les villages, des promenades en forêt et des excursions d’observation des oiseaux. » Il convient de mentionner que la région abrite plus de 200 espèces d’oiseaux, dont le bulbul de l’Himalaya, le pic à poitrine cramoisie, le pinson écarlate, le calao à cou roux, le souimanga à queue de feu et le verdier à poitrine jaune.
Nayan a également souligné qu’auparavant, lorsque le tourisme n’était pas aussi développé à Makaibari, le niveau de vie des habitants était médiocre. « Depuis que les touristes ont commencé à visiter le domaine et à vivre dans les familles d’accueil, ils ont commencé à garder leur environnement propre et ont adopté des pratiques d’hygiène. Comme ils ont réussi à améliorer leurs conditions économiques, ils ont pu envoyer leurs enfants étudier en anglais. -écoles moyennes. »
Indra a déclaré que lui et sa femme espéraient voir environ 20 à 25 touristes chaque mois pendant la haute saison, qui s’étend de la mi-mars à juin et de septembre la semaine dernière à Noël.
« Les séjours chez l’habitant à Makaibari sont complètement différents de ceux de Darjeeling, qui sont, en réalité, des hôtels commercialisés sous le couvert de séjours chez l’habitant. Nous voulons inviter les touristes indiens et étrangers à visiter Makaibari et à découvrir l’apparence de la vie ici. »
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