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Que se passe-t-il lorsque vous prenez un café, ajoutez de la musique K-pop, un affichage mural prêt pour les selfies et le goût de boules de tapioca flottantes et élastiques ?
Vous obtenez quelque chose qui ressemble à un magasin de thé boba, qui est devenu un refuge pour de nombreux Wichitans.
« J’utilise le boba, je pense, comme un mécanisme d’adaptation au stress », explique Truc Dao. « C’est comme à chaque fois que j’ai un examen… c’est probablement le moment d’aller boire un verre de boba, mais… aussi comme sortir avec mes amis. »
Dao, qui est étudiante à l’Université d’État de Wichita et passionnée de boba, dit que la boisson sucrée l’aide à faire face aux exigences de l’université.
Alors, qu’est-ce que le thé boba? Concoctée dans les années 1980 sous les néons des marchés nocturnes de Taïwan, cette humble boisson a commencé comme un mélange de thé, de lait, de glace pilée et, surtout, de boules de tapioca appelées « boba ».
Au cours des dernières années, Dao dit que la scène des boutiques de boba a explosé à Wichita.
« Il y en a tellement qui ont ouvert cette année, mais je veux dire remonter quelques années en arrière », dit-elle. « Vous n’aviez que ICTea et Boba Zone, et ils sont aussi très proches l’un de l’autre. »
Au début des années 2010, il n’y avait que quelques magasins de boba en ville, et ils se trouvaient tous les deux du côté est. Aujourd’hui, ce n’est pas le cas.
« Je peux facilement trouver 10 magasins sur Google Maps », explique Milo Pham. Elle exploite Kung Fu Tea, situé près de Rock et Harry.
Presque tous les 10 magasins qu’elle a mentionnés ont ouvert au cours des six dernières années, dont plusieurs sont dispersés le long de Rock Road. Pham dit que la croissance a ses avantages et ses inconvénients.
« Les pros le sont, cela me motive. Nous, mon personnel et moi, nous efforçons chaque jour de fournir les meilleurs produits et services à la clientèle », dit-elle.
« Bien sûr, le contre est… J’ai l’impression que le marché est un peu saturé juste à cause de la proximité des magasins. »
Cependant, Pham – qui est un immigrant vietnamien – pense que la boisson est un tirage au sort en soi et peut éviter les pièges d’autres modes comme le yogourt glacé.
« Je pense que boba va … faire ses preuves sur le marché américain », a déclaré Pham. « En Amérique, j’ai vu des gens proposer des saveurs plus créatives que je n’en ai jamais vu en Asie.
« Boba lui-même a sa propre catégorie ; il a son propre public dévoué. Je pense que boba est là pour rester. »
Diana Le, la propriétaire de Boba Zone – le magasin de boba le plus ancien de Wichita – se souvient de ce que c’était avant que la boisson ne devienne plus omniprésente.
« Je trouve incroyable que le boba et d’autres tendances se développent à Wichita », écrit Diana dans une réponse par e-mail.
« Lorsque nous avons commencé, la plupart des habitants de Wichitan ne savaient pas ce que c’était. Il y avait une sensation de précipitation légère chaque fois que quelqu’un entrait, et c’était amusant d’expliquer la boisson aux gens. Aujourd’hui, c’est plus largement connu. »
Une grande partie de la montée en puissance de boba aux États-Unis peut être attribuée aux jeunes Américains d’origine asiatique qui défendent la boisson. Pour Cat Le, cela peut être un moyen d’ajouter quelque chose au tissu américain.
« J’ai l’impression que boba est une sorte de porte d’entrée qui nous a aidés à nous sentir à l’aise pour sortir et traîner, amener nos amis à profiter … vivre en Amérique; profiter de notre culture et en être fier », dit-elle. « Je pense que c’est définitivement une chose positive.
Cat est copropriétaire et exploite Leaf Teahouse ICT dans le sud de Wichita.
Elle, comme plusieurs autres propriétaires de magasins de boba vietnamiens, a choisi d’ouvrir un magasin de boba au lieu d’une entreprise plus traditionnelle.
« Beaucoup de gens ont déplacé leur attention de l’ouverture d’un restaurant ou d’un salon de manucure vers des magasins de boba, ce qui contribue à l’essor massif des magasins de boba ici à Wichita », a déclaré Cat.
Lorsque Cat a décidé d’ouvrir sa boutique, elle a également vu une autre opportunité : proposer de véritables recettes et ingrédients vietnamiens pour répondre aux besoins d’un marché mal desservi.
« A Wichita, nous avons vu beaucoup de magasins de boba comme servir … des thés au lait, des thés aux fruits, des smoothies, des slushies. Mais nous pensions que … il manquait un magasin de boba qui avait … des ingrédients authentiques, comme soutenir des gens de… notre culture. »
En plus d’être plus faciles à entretenir et à gérer, la disponibilité de ces ingrédients a permis d’ouvrir sa boutique.
« Il existe tout un tas de sources de distribution pour lesquelles il est plus facile d’obtenir ces ingrédients de haute qualité », déclare Cat. « Nous sommes donc arrivés au bon moment lorsque le boba était à la hausse … et nous sommes fiers d’obtenir nos ingrédients du Vietnam, comme nos feuilles de thé et nos grains de café et différentes choses. »
Et bien qu’un menu de boba shop puisse sembler intimidant, Cat dit qu’il n’y a qu’un seul roi incontesté.
« La boisson boba la plus populaire que je pense que tout le monde connaît est toujours comme la boisson à la cassonade, au lait et au thé », dit-elle. « C’est bon pour tout le monde parce qu’il n’a pas de caféine, ce n’est pas une saveur trop complexe. J’ai l’impression que tout le monde l’aimerait – et c’est sucré. »
Et pour de nombreux jeunes Américains d’origine asiatique comme Truc Dao, il est difficile de ne pas idéaliser un verre comme celui-là.
« Vous devez avoir du thé de bonne qualité, puis le boba », dit Dao, « … mais comme un bon boba doux.
« Mais j’aime aussi les petites vibrations qui vont avec. Je pense que les tasses sont vraiment mignonnes. Comme je pense que tout est lié. »
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