Un gros, gros problème avec le thé Darjeeling

Les jardins de thé du pittoresque Darjeeling sont en grande difficulté, en fait aux soins intensifs, affirme un vétéran de l’industrie.

Le président de l’Association indienne des exportateurs de thé (ITEA), Anshuman Kanoria, a déclaré dans une interview que la production des jardins de Darjeeling était passée de 10 millions de kilogrammes à environ 6,5 millions de kilos cette année. Cela représente près de 35 % de la récolte.

Et ce n’est pas une bonne nouvelle.

Le breuvage Darjeeling est considéré comme le champagne du thé, il possède une étiquette IG unique. Ce n’est donc pas une affaire facile.

« Le plus grand défi de l’industrie indienne du thé est de sauver les jardins de Darjeeling. Et ça n’arrive pas. Je ne pense pas que quiconque ait du temps pour Darjeeling », déclare Kanoria.

Il dit que les planteurs saignent pour garder leurs jardins biologiques, sinon certains de leurs produits ne trouveront pas de demande sur les marchés internationaux qui ont limité de manière irréaliste l’utilisation de pesticides dans les produits agricoles. Et puis, le coût du travail a augmenté de près de 25 %.

De nombreux pays suivent les normes de l’UE, qui sont plus strictes que les règles de la FSSAI.

Et puis vient la forte augmentation du coût des intrants comme le carburant, le charbon, les engrais, les emballages, qui a considérablement augmenté le coût de production d’une année à l’autre. Il ne peut plus être ignoré. Même si c’est réglé, où en est le marché à des prix soutenables ?

Mais le gros problème est que les planteurs indiens n’ont tout simplement pas l’argent nécessaire pour emballer leurs propres produits. Très peu le font. Cela nécessite un sérieux coup de pouce financier de la part du gouvernement, mais cela ne s’est pas produit.

Les planteurs disent que les principaux problèmes sont la résolution des problèmes de productivité, l’injection de liquidités pour maintenir les jardins en vie et les sortir des soins intensifs, la promotion générique nationale et étrangère par le gouvernement pour créer une demande et résoudre l’entrée incontrôlée du Népal sur le marché intérieur.

Cela aurait dû arriver, les exportations de thé indien au cours de l’exercice 21 valaient 704,36 millions de dollars (5 311,53 crores de roupies).

Une proposition de relance des jardins de thé de Darjeeling après la perte désastreuse causée par la grande grève du travail est en instance devant le ministère du Commerce depuis 2017.

La baisse actuelle de la production est de 3 à 4 millions de kilos et il y a de fortes chances que les chiffres diminuent si le climat et la disponibilité de la main-d’œuvre ne deviennent pas favorables.

Darjeeling est le joyau de la couronne du marché indien du thé, un état d’esprit pour des millions de personnes. L’Inde peut-elle encore créer la tempête parfaite sur le marché mondial ?

Aussi difficile que cela puisse paraître, cela est faisable mais nécessitera un effort concerté du gouvernement central pour tenir les parties prenantes en main pour relancer la fortune de Darjeeling et lui permettre de se relever à nouveau. Le besoin est pressant.

L’Inde est le deuxième producteur mondial mais n’a pas la plus grande part du gâteau mondial. L’Inde est actuellement classée quatrième. Le Kenya est en tête du peloton avec 28 % d’exportation de ses produits, suivi de la Chine, premier producteur mondial (19 %), puis du Sri Lanka (14 %) et de l’Inde (11 %).

Le Tea Board basé à Kolkata n’a pas reçu de financement pour l’amélioration de la qualité et la promotion significative, et n’a pas de budget dédié pour sauver les jardins. Avec sa petite production, Darjeeling est restée largement marginalisée alors qu’elle fait partie du patrimoine de l’Inde, pourvoyeuse d’emplois et de tourisme dans une zone frontalière stratégique.

« Si Darjeeling est important, alors nous avons un besoin urgent d’aide pour le faire revivre. Est-ce que quelqu’un sait que les planteurs saignent depuis de très nombreuses années. Ils ont accumulé des pertes massives, les masquant par des bénéfices provenant d’entreprises qui n’ont aucun lien avec le thé. C’est très, très frustrant », ajoute Kanoria.

Des sources de l’industrie du thé confirment la peur. Si la pourriture n’est pas endiguée, alors la perte de Darjeeling serait le Népal et les autres y gagneraient. Et c’est parce que les voisins de l’Inde poussent de manière agressive les produits haut de gamme sur les principaux marchés d’Asie, d’Europe, du Canada, du Japon et des États-Unis.

Le thé Darjeeling occupe le devant de la scène dans le thé indien, qui occupe une place de choix dans la culture indienne. Le thé est produit par environ 1 600 jardins de thé à travers l’Inde. Près de 1,1 million de personnes travaillent dans des plantations de thé à travers l’Inde.

L’Inde a produit 1 145 millions de kg de thé au cours de l’exercice 2021 (exercice 2021), mais a consommé 89 % de la production nationale. Le reste a été exporté vers la Russie, l’Iran, les Émirats arabes unis, les États-Unis et la Chine.

Et au cœur du thé indien de qualité supérieure se trouve le Darjeeling, considéré, avec l’Assam et le Nilgiris, parmi les meilleurs au monde pour ses saveurs fortes et ses arômes intenses.

Et les jardins de Darjeeling ont besoin d’une sérieuse refonte, plus de 65% des plantes doivent être remplacées.

« L’Inde doit s’occuper de Darjeeling », déclare Shahid Rahman du London Tea Exchange.

Rahman dit que les nouveaux propriétaires des jardins de thé de Darjeeling prendront du temps pour reconstituer les plantes. Ignorer le thé Darjeeling, c’est comme négliger le Taj Mahal.

Son magasin, le plus grand et le plus prestigieux de Londres, propose quelques quantités de thé Darjeeling mais de plus grandes quantités de thé sri-lankais, de thé Sylhet du Bangladesh et de thé népalais presque similaire au Darjeeling. Et aussi du thé kenyan.

« La concurrence croît de manière exponentielle car le thé est désormais largement consommé comme boisson normale, également comme boisson santé », déclare Rahman.

D’accord Kanoria. Il pense que le thé aurait dû être une place de choix depuis longtemps et que le gouvernement devrait jouer un rôle important pour promouvoir un produit aussi essentiel à l’Inde que le thé, introduit pour la première fois sur les pentes des collines de l’Assam par des planteurs britanniques dans les années 1830.

«Ce qui m’inquiète, c’est que les gens viennent à Darjeeling et achètent des jardins, mais je crains que ce ne soit pour l’immobilier. Ils ne veulent pas sauver le thé Darjeeling, un produit qui nous tient tant à cœur », déclare Kanoria.

« Le Darjeeling est le meilleur thé que nous ayons et l’Inde ne devrait pas envoyer de mauvais signal au monde », ajoute Kanoria.